Dans l’univers impitoyable de l’industrie robotique, certaines histoires résonnent avec une intensité particulière, révélant les enjeux stratégiques et économiques qui façonnent notre monde. Le cas de KUKA, le fleuron allemand de l’automatisation, passé sous pavillon chinois en 2016, incarne parfaitement ces dynamiques. Ce rachat, qui a soulevé une vague d’inquiétudes en Allemagne et en Europe quant à la préservation de la souveraineté technologique, représente bien plus qu’une simple transaction financière. Il est le reflet d’une ambition chinoise grandissante et d’un paradoxe européen face à ses pépites industrielles.
L’acquisition de KUKA par le groupe Midea a initié un débat profond sur la protection des savoir-faire nationaux et la capacité des entreprises européennes à rivaliser sur la scène mondiale. Alors que nous nous projetons en 2026, il est essentiel de revenir sur l’épopée de cette entreprise, de ses humbles débuts bavarois à sa position de leader mondial, pour comprendre comment ce tournant majeur a redéfini son chemin et ses innovations. L’histoire de KUKA est une fresque technologique et géopolitaine qui continue d’écrire son prochain chapitre, au croisement de l’ingénierie de précision allemande et de l’expansion économique chinoise.
Des origines bavaroises à l’avant-garde de la robotique mondiale
L’aventure KUKA prend racine en 1898, au cœur d’Augsbourg, en Bavière, grâce à l’ingéniosité de Johann Josef Keller et Jakob Knappich. Initialement, leur entreprise, Keller und Knappich GmbH, proposait des services d’éclairage à l’acétylène. Face à l’essor des lumières électriques, ils ont rapidement pivoté vers une nouvelle innovation : le soudage autogène, posant ainsi les bases d’une expertise qui allait traverser les décennies. Ce sens de l’adaptation précoce a marqué l’ADN de la société.
Dès les années 1920, l’entreprise se démarque en adoptant une abréviation télégraphique devenue emblématique : KUKA, contraction de « Keller und Knappich Augsburg ». Ce nom, synonyme d’idées et d’innovations « made in Germany », s’inscrit alors dans une ère de diversification. KUKA applique son savoir-faire en soudage à de nouveaux secteurs, comme la fabrication de grands conteneurs et de carrosseries de véhicules utilitaires. Dès 1939, l’entreprise franchit une étape supplémentaire en produisant la première pince électrique de soudage par points en Allemagne, consolidant sa réputation d’ingéniosité.
Après la Seconde Guerre mondiale, KUKA continue d’élargir sa gamme de produits, allant des installations de soudage à la création de merveilles de précision. On pense notamment à la machine à écrire portable « Princess » en 1949, qui, avec ses 64 mm de hauteur, démontre une maîtrise exceptionnelle de la mécanique fine. Le métier circulaire « Selecta » illustre également cette période de diversification, offrant de nouvelles possibilités de fabrication rapide et flexible pour l’industrie textile. En 1956, l’entreprise innove encore avec les premières installations de soudage automatique pour les réfrigérateurs et machines à laver, fournissant même les chaînes de transfert à Volkswagen AG. Cette époque témoigne d’une soif constante d’améliorer les procédés industriels.
Le berceau de l’ingénierie robotique et ses premières percées
C’est dans les années 1970 que KUKA opère sa transformation la plus radicale, s’engageant résolument dans l’ère de la robotique. En 1971, une étape décisive est franchie avec la construction, pour Daimler-Benz, de la première chaîne de transfert de soudage à exploitation robotisée en Europe. Cet événement marque le début d’une nouvelle ère où la machine prend une part active dans les processus de production, ouvrant la voie à une automatisation sans précédent. L’entreprise ne cesse d’optimiser ses techniques, introduisant notamment la machine de soudage Magnetarc en 1972, un procédé d’assemblage reconnu pour sa rapidité et sa fiabilité.
L’année 1973 est inscrite en lettres d’or dans l’histoire de la robotique : KUKA dévoile Famulus, le tout premier robot industriel au monde doté de six axes à entraînement électromécanique. Ce pionnier de la robotique redéfinit les possibilités d’automatisation et propulse KUKA sur la scène internationale. Forte de cette avancée, l’entreprise ne cesse de consolider sa position, devenant le numéro 1 des constructeurs d’installations de soudage en Europe dès 1989. Parallèlement, KUKA s’étend en Amérique du Nord et, dès 1998, marque son empreinte en Chine en exportant des robots à l’usine Audi de Changchung, établissant ainsi les bases de son expansion future dans l’Empire du Milieu.
Le choc de 2016 : un géant allemand sous pavillon chinois
L’année 2016 restera comme un moment charnière pour KUKA, mais aussi pour l’industrie allemande et européenne toute entière. Le groupe chinois Midea, un mastodonte de l’électroménager, déjà actionnaire à 13,5%, lance une offre publique d’achat généreuse, valorisant l’entreprise allemande à plus de 4 milliards d’euros. Cette proposition attire l’attention de l’entreprise allemande de machines-outils Voith, qui détenait alors 25,1% du capital de KUKA. La décision de Voith d’apporter ses parts à Midea, pour environ 1,2 milliard d’euros, donne un coup d’accélérateur à l’opération. Ce geste est perçu par certains comme une abdication, mais pour Hubert Lienhard, le patron de Voith, c’était une opération judicieuse.
La perspective de voir un fleuron technologique allemand passer sous contrôle chinois provoque une onde de choc et de vives craintes au sein de la classe politique allemande et européenne. Des voix s’élèvent, notamment celle du ministre allemand de l’Économie de l’époque, Sigmar Gabriel, et du commissaire européen Günther Oettinger, qui s’inquiètent de la perte de souveraineté technologique. L’inquiétude est d’autant plus grande que KUKA, fondée en 1898, n’est pas une start-up éphémère mais un fournisseur historique et stratégique de l’industrie automobile allemande (Audi, Daimler, BMW) et même aéronautique (Airbus). Ce rachat s’inscrit dans un contexte plus large d’acquisitions chinoises d’entreprises technologiques européennes, comme ChemChina et KraussMaffei, soulignant une appétence croissante pour le « made in Germany ».
Les manœuvres stratégiques et les inquiétudes européennes
Face à la montée des préoccupations, Midea et KUKA s’efforcent de rassurer les parties prenantes. Un accord d’investissement est mis en place, incluant des engagements clairs de la part du groupe chinois. Ces promesses couvrent le maintien du siège social d’Augsbourg, la conservation des sites de production et des emplois, ainsi qu’une garantie contre une sortie de la Bourse de KUKA. Ces engagements, valables pour une période de sept ans et demi, devaient courir jusqu’à la fin de l’année 2023. La direction de KUKA accepte l’offre de rachat le 28 juin 2016, scellant le destin du groupe.
Ce basculement sous pavillon chinois symbolise un tournant dans la géopolitique industrielle. Il met en lumière la difficulté des acteurs européens à trouver des alternatives de rachat nationales ou européennes pour préserver leurs joyaux technologiques face à des offres financières très attractives. Le débat est vif, comme le rapporte le Figaro à l’époque, et illustre les tensions entre l’ouverture économique et la protection des intérêts stratégiques. La question de l’autonomie technologique de l’Europe, notamment dans le domaine crucial de la robotique, est plus que jamais posée.
Promesses et réalités : que sont devenus les engagements post-rachat ?
Avec l’arrivée de l’année 2026, la période des engagements pris par Midea en 2016 est derrière nous. En effet, les garanties sur le maintien du siège, des emplois et la non-décote de la Bourse de KUKA avaient une échéance fixée à fin 2023. L’observation des dernières années montre que KUKA a continué à prospérer, enregistrant même une année record en 2022 avec une entrée de commandes de 4,5 milliards d’euros, la plus élevée de son histoire, malgré un contexte géopolitique tendu et des chaînes d’approvisionnement mondiales perturbées.
Néanmoins, le passage sous contrôle chinois n’a pas été sans remous. Des changements notables sont intervenus au sein de la direction, comme le départ de Till Reuter, président du directoire, après près de dix ans de service, moins de deux ans après le rachat par Midea, comme le mentionnaient Les Échos. Ces mouvements de personnel, s’ils peuvent être interprétés comme une réorganisation classique, ont parfois été perçus comme une prise de contrôle plus profonde, influençant l’identité et la stratégie à long terme de l’entreprise. L’équilibre entre l’héritage « Made in Germany » et la nouvelle orientation sous l’égide de Midea reste un exercice délicat, mais l’innovation, elle, n’a jamais cessé de guider KUKA.
KUKA après le rachat : innovation et expansion dans l’ère de l’Industrie 4.0
Le rachat par Midea, loin de marquer un arrêt, a paradoxalement coïncidé avec une période d’intense innovation et d’expansion pour KUKA. L’entreprise, qui a célébré ses 125 ans en 2023 sous la devise « Keep on Moving », n’a cessé de se réinventer. Dès les années 2000, elle s’illustre avec des avancées majeures, comme l’utilisation de ses robots dans le premier système de radiochirurgie guidé par robot au monde, le « Cyberknife », révolutionnant le traitement des tumeurs inopérables. En 2007, KUKA brise la barre des 1000 kg de charge avec le KR 1000 TITAN, obtenant une nomination au Guinness des records pour le robot industriel à six axes le plus fort du monde. Puis, en 2010, le KR QUANTEC devient la série de robots la plus vendue au monde dans sa catégorie, témoignant d’une ingénierie de pointe.
L’une des innovations les plus significatives de KUKA a été l’introduction du LBR iiwa en 2013, le premier robot sensitif au monde autorisé pour la Collaboration Homme-Robot (HRC) directe en série. Ce robot marque un tournant, rendant la collaboration homme-machine plus sûre et plus intuitive. Le LBR iisy prolonge cette « success story » des cobots, s’adaptant aussi bien à la production industrielle en série qu’aux environnements de travail dynamiques. En 2014, la fusion avec Swisslog Holding AG ouvre à KUKA les portes de marchés en pleine croissance comme la logistique et l’industrie pharmaceutique, élargissant ainsi son spectre d’application.
La pandémie de 2020 a, de manière inattendue, souligné l’importance cruciale de l’automatisation, de la robotique et de la numérisation. KUKA, ressentant initialement les effets de l’arrêt mondial, a vu de nombreux clients miser davantage sur ses solutions pour moderniser leur production. Cette période a accéléré la transition vers des usines plus intelligentes et résilientes. Aujourd’hui en 2026, KUKA continue de façonner l’Industrie 4.0, avec des innovations telles que KUKA Digital en 2024, étendant son activité logicielle pour une numérisation complète des machines et installations, de la simulation 3D à l’analyse de données et à l’intelligence artificielle.
Des robots collaboratifs aux systèmes d’exploitation intelligents
L’engagement de KUKA envers l’innovation se manifeste par des avancées logicielles remarquables, conçues pour rendre l’automatisation plus accessible. En 2025, l’entreprise dévoile le système d’exploitation évolutif iiQKA.OS2, accompagné d’une nouvelle suite logicielle tout-en-un et d’une génération de contrôleurs de pointe. Ce système, compatible avec l’intelligence artificielle et cyber-résilient, est conçu pour pérenniser la fabrication numérique. Grâce à son interface utilisateur basée sur le web et sa flexibilité, iiQKA.OS2 simplifie plus que jamais la commande des robots, s’adressant aussi bien aux grandes entreprises industrielles qu’aux PME et artisans désireux d’intégrer la robotique.
La vision de KUKA, « making automation easier », reflète la nécessité de solutions simples et pratiques face aux défis industriels contemporains. Le développement continu de ses cobots, comme le LBR iiwa, témoigne de cette volonté de rapprocher l’homme et la machine, créant des environnements de travail plus efficaces et plus sûrs. Ces systèmes intelligents sont au cœur de la stratégie d’automatisation, permettant de pallier le manque de main-d’œuvre qualifiée dans de nombreuses industries, un enjeu majeur en 2026. L’entreprise ne se contente plus de fabriquer des robots, elle développe des écosystèmes complets pour une intégration harmonieuse de l’automatisation dans tous les processus.
L’intégration Midea et les nouvelles opportunités de marché
L’intégration au sein du groupe Midea a indéniablement ouvert de nouvelles perspectives stratégiques pour KUKA. L’accès au vaste marché asiatique, notamment en Chine, s’est intensifié, permettant aux solutions d’automatisation intelligentes de KUKA d’atteindre un public plus large. Cette synergie a favorisé le développement de nouvelles gammes de produits et l’adaptation des technologies KUKA aux besoins spécifiques des industries asiatiques. Le partenariat a également permis à KUKA de renforcer sa position en tant que fournisseur de solutions complètes, tirant parti des ressources et de l’expertise de Midea dans divers secteurs. C’est ainsi que l’élargissement de l’offre grâce à Swisslog, filiale de KUKA, a propulsé l’entreprise sur les marchés de la logistique et de la pharmacie, secteurs cruciaux pour l’avenir.
En 2026, KUKA se positionne comme un acteur global, combinant l’excellence de l’ingénierie allemande avec la puissance industrielle et commerciale du groupe Midea. L’accent est mis sur la transformation numérique des usines et l’optimisation des flux de production. La stratégie de KUKA, sous l’impulsion de Midea, vise à offrir des solutions d’automatisation qui ne se contentent pas d’être performantes, mais aussi intuitives, flexibles et cyber-résilientes. Ce positionnement stratégique, bien que fruit d’un rachat controversé, démontre la capacité d’une entreprise historique à s’adapter et à innover, même sous un nouveau leadership, tout en conservant une part de son identité originelle.
Voici les avancées clés qui ont marqué l’évolution de KUKA sous cette nouvelle ère :
- 1973 : Famulus, le premier robot industriel à six axes.
- 1996 : Passage à la commande de robot basée sur PC.
- 1998 : Exportation de robots en Chine, marquant les débuts asiatiques.
- 2001 : Robots KUKA utilisés dans le système de radiochirurgie Cyberknife.
- 2007 : Le KR 1000 TITAN, robot industriel à six axes le plus fort du monde.
- 2010 : Le KR QUANTEC devient la série de robots la plus vendue au monde.
- 2013 : LBR iiwa, le premier robot sensitif pour la Collaboration Homme-Robot.
- 2014 : Fusion avec Swisslog, ouvrant l’accès aux marchés de la logistique et de la pharmacie.
- 2020 : Accélération de l’automatisation face à la pandémie.
- 2022 : Année record avec 4,5 milliards d’euros de commandes.
- 2024 : Lancement de KUKA Digital pour l’extension du logiciel et du numérique.
- 2025 : Introduction de iiQKA.OS2, le système d’exploitation évolutif et compatible IA.
